要说西方世界最喜庆的传统节日，那一定是圣诞节。温馨的圣诞歌曲、流光溢彩的圣诞树、亲切慈祥的圣诞老人、精美诱人的礼品等等，都让这个节日深受大众喜爱。随着东西方文化的交流融通，中国人对于圣诞节也早已不再陌生，再加上商家的推波助澜，似乎越来越多的中国普通民众开始关注圣诞节，并且自觉不自觉地要在这个节日上做点什么以示庆祝。近几年来，尽管出现了一股“抵制洋节”的时代逆流，但也没能改变什么。
人类历史上最有影响力的人物，非耶稣基督莫属，因为他真正改变了人类的命运，革新了人的生命；他所建立的教会以及由此衍生的基督宗教文化，极大地推动了人类文明的进程；他的诞辰成为人类历史的分界点，成为历史新纪元的起点。耶稣基督的影响是普世性的，也是永恒的。当然，他的诞生之日也是最值得纪念和庆祝的。因此，圣诞节理当成为普天同庆的节日。
“有一婴孩为我们诞生了，有一个儿子赐给了我们；他肩上担负着王权，他的名字要称为神奇的谋士、强有力的天主、永远之父、和平之王”（依9：5）
对于基督徒来说，圣诞节绝不仅仅意味着假期、派对、美食、礼物等等，而更意味着对天主永恒大爱的赞颂与感恩。基督徒的圣诞庆祝具有深远的宗教意义和现实意义。本文将从圣诞节的起源、圣诞节的意义，以及圣诞节的礼仪庆祝三个方面，对圣诞节做一个简单的介绍，以期帮助基督徒善度圣诞节，同时也帮助非基督徒更多地了解这个伟大的节日。
圣诞节的起源
在教会诞生后的前三个世纪中，除了每个星期天和每年的逾越节庆祝主耶稣的死亡和复活，并没有任何其他庆节。但是，到了第4世纪，教会逐渐开始以耶稣在世时的真实生活为依据，用不同的庆节来庆祝他的救世奥迹。从此，对于耶稣基督的苦难、复活、升天等奥迹的纪念，逐渐形成独立的庆节。由此延伸，对于耶稣在世生命的第一个阶段，即他的降生奥迹，也就形成了独立的庆节——圣诞节。
那么，要在哪一天庆祝基督的降生奥迹呢？那首先要看耶稣降生在哪一天。关于这一点，圣经上没有记载，教会圣传也没有清楚地交代。那么，教会为什么要把12月25日定为圣诞节呢？对此学者有以下两种不同的解释：
有的学者认为，此庆节的设立是为了对抗罗马的一个节日。公元274年，罗马皇帝把12月25日确立为“无敌太阳神诞辰”，他让整个罗马帝国庆祝这个节日。之所以选择12月25日，是因为按照当时的罗马年历，那一天冬至日，是日最短、夜最长的一天，但也是日渐长而夜渐短的开始。在漫长的冬天，罗马人渴望太阳的温暖，于是，就把这一天附会为无敌太阳神的生日而加以庆祝。教会把这同一日定为耶稣的诞生之日，是为了指出耶稣基督才是真正的“不败的太阳”、“正义的太阳”（拉4:2）和“世界的光”（若8:12），他才是“照耀每个人的真光”（若1:9）。同时，这也是罗马教会对自身信仰的宣认，以捍卫耶稣基督的天主性。大概于336年，罗马教会就开始庆祝圣诞节。
另一些学者认为，当时的人们特别重视事物的象征意义，而太阳象征耶稣基督的观念已经深深扎根于当时基督徒的意识中。他们也注意到昼夜的平分点（春分和秋分）到至点（夏至和冬至）的变化的象征意义。有人认为若翰在秋分时（9月25日）受孕，在夏至时（6月25日）诞生；根据路1:26记载，耶稣是在若翰受孕后六个月受孕的，即春分时（3月25日）受孕，那么，他的诞辰就在12月25日。春分时，日渐长，夜渐短，太阳开始展示勃勃生机，同时，耶稣的人性生命也开始孕育成长。当时的基督徒认为，这是天主上智的安排，以象征“真正的太阳”、“世界之光”进入了世界，放射光芒，以驱逐罪恶的黑暗。
我们尽管无法断定这两种解释的正确性，但历史事实是，到了第4世纪末期，圣诞节的庆祝，在整个西方教会以及许多东方教会已经相当普遍。
圣诞节的意义
“圣诞节”（Christmas）一词来自英文Christ’s Mass的缩写，其拉丁文是Mas Christi或Christimas，意思是“基督的感恩祭”。圣诞节是纪念基督降生人间拯救人类的神圣庆节，它包含一些神妙奥迹和丰富的象征。
1. 感念三个伟大的奥迹
耶稣基督的诞生实现了三个伟大的奥迹：天主子生于童贞女、人性和天主性实现神圣的交换，以及人类处境得以奇妙的改造。童贞生子本来就是石破天惊的奇事，更惊人的是，她生育的竟然是天主子，这完全超出了人的想象和理解。天主子取了奴仆的形象，除了罪过，与我们完全相似；他成为我们的一份子，是为了救赎我们，让我们人类分享他的天主性；他还改变了人的恶劣处境，恢复了人性原有的恩宠地位。戴尔都良论及耶稣诞生的时候感叹说，这一日为人是一个新的诞辰：在天主诞生成人的时候，人也在天主内诞生。
2. 真光的出现
“真光”是圣诞节的一个重要主题，基督就是降来照耀人世的正义的太阳，是世界的真光，因为他的来临，我们才不再在黑暗中行走。藉着他及他的逾越奥迹，我们成为“光明之子”。圣大良教宗认为，我们之所以庆祝圣诞节，是因为圣诞节是逾越节的开始；圣诞节之所以有救恩的意义，是因为圣诞指向主基督的逾越。在冬至庆祝的圣诞节，指向春分过后的月圆（日长过夜且夜被月光照耀）之后的第一个星期天——复活节。所以，圣诞节不只是庆祝基督的降生，同时更是纪念基督降生救赎的洪恩。降生和复活是分不开的同一个基督奥迹。
3. 精神的春天
春天是万物更新的时期，教会习惯于在春天的图像下追念耶稣诞生的奥迹，称他是“天上的春天”、“精神的春天”、“永不消逝的春天”等。后来许多地方在圣诞节安置圣诞树的习惯，也包含“耶稣基督是永不消逝的春天”这样的思想。当然，圣诞树被引入到圣诞节具有偶然性，它的来源应回溯到中世纪德国的一种宗教剧，此剧中的伊甸乐园以一棵松树来代表，象征生命树和知善恶树。剧演完后，松树则被保留下来。因为松柏树在寒冷的地方也四季常青，生命旺盛，很适合象征耶稣基督和他的使命，在此象征意义下，又产生在树上装饰与耶稣圣诞有关的星星、铃铛等。17世纪之后，圣诞树上的装饰又多了烛光或灯光，象征耶稣是照世之光。
4. 和平与爱的庆节
耶稣是“和平之王”。正如依撒意亚先知所预言的：“有一婴孩为我们诞生了，有一个儿子赐给了我们；他肩上担负着王权，他的名字要称为神奇的谋士、强有力的天主、永远之父、和平之王”（依9:5）。因此，耶稣的诞生之夜是平安夜，天使也高唱“天主在天受光荣，主爱的人在世享平安”（路2:14），以欢迎和平之王的到来。毫无疑问，天主子耶稣基督的降生彰显了天主对世人的大爱，所以，圣诞节也是爱的庆节。在耶稣基督身上我们所看到的和体验到的是天主对人最深情的爱，这也是人们在圣诞节互赠礼物的根由：因为在这一天天主给人类送来了最珍贵的礼物——他的独生子，人们也藉着互赠礼物来传递和分享天主爱的果实。
5. 敬礼耶稣圣婴的庆节
在圣诞节，敬拜马槽中的耶稣小圣婴也成为庆祝圣诞节的一项重要传统。该传统的形成与方济会会祖圣五伤方济各有关。1223年，方济各搭建了一座逼真的马棚，还牵来一头牛和一头驴拴在马棚里。他又求得教宗的许可，在那里安置了祭台，请一位神父举行弥撒，身为执事的他诵读了福音，并讲了一篇极为感人的道理。此后，这种作法透过方济会士的推广，便逐渐普及到世界各地。简陋的马棚、襁褓裹体的婴儿和凄美的贫寒景象，让人容易联想到，耶稣基督贵为天主子，“却空虚自己，取了奴仆的形象，形状也一见如人；他贬抑自己，听命致死，且死在十字架上”（斐2:6-8）。现在，在教堂和家庭中搭置马棚或山洞的习惯已经非常普遍，但教会提醒我们，圣诞节所庆祝的主要对象不是躺在马槽中的小耶稣，而是天主子降生成人的奥迹——天主慈爱的彰显。
圣诞节的礼仪庆祝
1. 圣诞节的准备期
在开始庆祝圣诞节之后，教会也逐渐为此节日定立了一个礼仪准备期，即“将临期”（Advent），以迎接基督的来临。
在一段相当长的时期内，西方各地区的将临期的长短并不一致，通常有四周到六周不等。直到第10、11世纪的时候，各地教会才有了统一的标准。目前，教会的礼仪年历规定：“将临期由逢到或最接近11月30日的主日的第一晚祷开始，到圣诞节第一晚祷前结束。”
一如旧约时代的以色列人期待默西亚的来临，教会在将临期的礼仪中也表达天主的新选民对基督的期盼。因为人的罪恶和各种不义，阻碍了救恩的实现，所以现代人也要怀着旧约以色列人期待默西亚的心意，期待救恩的实现。
教会礼仪年历提出这样的准则：“将临期有双重特点：它是圣诞节的准备期，纪念天主子第一次来到人间；它同时也是藉此纪念而令人想到基督末世再度来临的一个时期。因此，它是一个喜悦和热情期待的时期。”基于这个理由，以前将临期弥撒中严禁弹琴（第三主日除外）的规定现在也取消了。《主教行礼规则》还指出：“将临期中风琴或其他乐器均可用，祭台亦可简单地用花装饰，要符合本时期的特点，但要避免超过圣诞节圆满的喜乐。”尽管乐器可用，但“为支持歌唱才可用，独奏则禁止。”这说明，将临期虽然是一个充满喜乐的期待期，但在救主来临前，应有所节制地表达这份喜乐。
将临期分为两个礼仪阶段：从将临期第一主日开始至12月16日为第一阶段，其礼仪强调将临期的末世特点，促使人们期望基督第二次来临；12月17日至12月24日为第二阶段，其每日弥撒及日课的专用经文，更直接地为我们庆祝圣诞节做准备。
在将临期，教会有设置将临圈的习惯。所谓的“将临圈”是用长青树枝编织而成的圆圈或花冠，圈上安置有四支蜡烛。其传统意义是：象征基督真光照耀那“坐在黑暗及死亡阴影下的人群”（路1:79）。环圈本身象征“时期已满”，基督来到人间，也象征天主的永恒存在与无始无终；长青树枝象征永生与天主的永恒不变；四支蜡烛代表将临期的四周。每过一周多点燃一根蜡烛，象征我们心中对基督的爱日益增加，对基督真光来临的渴慕更加热切。
2. 圣诞节的礼仪庆祝
圣诞节有子夜、黎明和日间三台弥撒，每台弥撒的礼仪都有不同的历史来源和庆祝的侧重点。
起初，圣诞节只举行一台弥撒（日间弥撒），是在圣诞节当天九点左右由教宗主礼。厄弗所大公会议（431年）定断玛利亚为天主之母是当信的道理之后，教会在罗马建了一座圣母大殿。此后不久，依照耶稣诞生地白冷山洞的样子，又在该大殿旁边建筑了一座山洞小堂（或称为马棚小堂），以纪念主耶稣的诞生，而且仿效耶路撒冷的教友在圣诞夜间举行礼仪的习惯，在此小堂开始举行夜间弥撒。甚至教宗也亲自前来在这个小堂举行夜间弥撒，这就是圣诞子夜弥撒的起源。
12月25日也是东方教会非常尊敬的殉道圣女——圣阿纳大西亚的纪念日，当时侨居在罗马的希腊人在阿纳大西亚堂举行弥撒进行庆祝。为了表示对东方教会的重视，教宗亲自到该教堂举行纪念圣女的弥撒，再回到圣伯多禄大殿举行圣诞节弥撒。后来，教会取消了圣女专用弥撒经文，而以圣诞节的弥撒经文代之，只是加念一些纪念圣女的经文而已，这就是圣诞节第二台弥撒（黎明弥撒）的由来。
教宗举行的这三台弥撒（子夜、黎明和日间弥撒）的经文都被录入教宗所使用的礼仪书中。当这本礼仪书传到其他地区的时候，主教和神父们也照此举行弥撒，这样一来，在圣诞节举行三台弥撒的习惯就开始形成了。
子夜弥撒的进堂咏首先指出弥撒的主题：新生命的诞生。“救世主为我们诞生了，他就是主基督”（答唱咏）。我们在这新生的婴孩身上所朝拜的是“降生可见的天主”（颂谢词一），他是取了血肉之身的“圣言”（领主咏），他是照耀这至圣之夜的“真光”（集祷经），他取了人性是为了让我们分享他的天主性（献礼经）。圣诞节不只是要我们追念天主子降生成人的历史事实，而且更是要我们今世能师法基督度圣善的生活，来日分享他永恒的光荣（领圣体后经）。
子夜弥撒的福音叙述耶稣诞生白冷的情景，这是礼仪的主题，但礼仪所强调的不是耶稣诞生在马槽中的景象，而是天主的自我显现。耶稣的诞生给人类带来上天的平安，他是先知所预言的“和平之王”（读经一），在他身上显示了天主的救赎恩宠（读经二）。他对生活在黑暗中的人们是一道皓光（读经一）。我们生活在多灾多难的世界中的人们，应以欢欣鼓舞和感恩的心情，参加这一夜的感恩祭，把救主迎接到我们的心中，让他重整我们的生活。
随着太阳在东方升起而举行的黎明弥撒，其经文强调的是“光”的象征意义。进堂咏首先指出基督是光，他照耀在我们身上；我们沐浴在他的新光中（集祷经）。福音记载，救主首先显现给一群牧羊人，体现出天主对贫苦卑微之人的仁慈爱护，从而教训我们要以谦逊纯朴的心迎接救主的显现，并要以热诚的爱心去实践这庆节所启示的教训（领圣体后经）。
日间弥撒强调的主题是神圣的交换。天主圣子降生成人，取了我们软弱的人性，是要我们分享他不朽的天主性的荣耀（集祷经）；他与我们共有同一个性体，我们与他共享永生（颂谢词三）；因为他诞生于人间，我们将能永生于天国（领圣体后经）。
“圣言成了血肉，寄居在我们中间；我们见了他的光荣”（若1:14）是日间弥撒的福音所宣报的喜讯，本日所有的其他读经及弥撒和日课的经文都是对这个喜讯的回响。这位新生的婴儿就是天主之子，天主藉着他创造了宇宙，他是天主光荣的反映，是天主本体的真像（读经二）。他的来临使大地四极看见了天主的救恩（读经一），他是普照每人的光（福音），因此，他不只是犹太人所期待的默西亚，而且是全人类的救主。
3. 圣诞期
圣诞期从圣诞节开始到主受洗日结束，分为两个阶段。第一个阶段是圣诞八日庆期。只有复活节和圣诞节享有八日庆期。但是，因为圣诞节的等级低于复活节，因此，在圣诞八日庆期内仍然可以举行第二等级的圣人庆节的弥撒，如12月26日的圣斯德望瞻礼、12月27日的圣若望宗徒瞻礼，以及12月28日的诸圣婴孩瞻礼可以照常庆祝。而圣诞节后的首主日（或者在12月30日）庆祝圣家节，圣诞庆期的第八日（1月1日）则庆祝天主之母节。
从1月2日至主受洗主日为圣诞期的第二个阶段。主受洗日通常是指1月6日之后的那个主日，也是圣诞期的最后一个庆节。而圣诞期内最大的庆节是主显节，通常在1月6日庆祝。主显节（Epiphany）的名称来自希腊文epiphaneia，意思是“天主的显现”。之所以选定在1月6日庆祝主显节，是因为受了当时外教庆节的影响。古埃及人在1月6日举行一种从尼罗河取水与蓄水的仪式，而且他们相信在当天晚上很多圣地的水泉会流出酒来。为了追念耶稣受洗，也为了对抗外教人的这一风俗习惯，东方教会也把1月6日作为给人施行洗礼的重要日子。大约在第4世纪末期，西方教会也接受了主显节，特别纪念东方三位贤士朝见耶稣圣婴，同时也纪念耶稣受洗和加纳婚宴的奇迹。
主受洗节既标志着圣诞期的结束，也标志着常年期的开始。
文章来源：【上海教区光启社《圣爱月刊》】